Am 8. Februar 2023 veröffentlichte Seymour Hersh, nach Monaten der Recherche, einen detaillierten Artikel über die Planung und Ausführung der Attacke [4]. Er schrieb, dass Präsident Biden im Dezember – Monate vor der russischen Invasion – den Nationalen Sicherheitsberater Jake Sullivan zum Leiter einer behördenübergreifenden Gruppe ernannte, der „die Generalstabschefs, die CIA, und das Außen- und Finanzministerium“ angehörten, um das Problem mit den Pipelines zu lösen. Sie hielten mehrere Treffen in der „obersten Etage des Executive Office Building“ im Weißen Haus ab. Anfang 2022 legte die CIA einen überzeugenden Plan vor, „um die Pipelines zu sprengen“. Sie wollten dazu Spezial-Tiefseetaucher der Marine aus dem Tauchzentrum in Panama City Florida nutzen, welches „zufällig der Sitz der maritimen Abteilung im Direktorat für Operationen“ ist, so der ehemalige CIA-Offizier Larry Johnson [5]. Alle verstanden, dass es ernst war. Wenn man es auf die USA zurückführen könnte, wäre „es eine Kriegshandlung“, sagte eine von Hershs Quellen. Um lokale Probleme in Europa zu bewältigen, habe sich die Gruppe an Norwegen gewandt, sagte er.

Für das Anbringen der C-4 Sprengstoffe an den Pipelines, wählten sie acht Taucher des Diving and Salvation Centers der Marine in Panama City, Florida, aus. Es war allerdings ebenso wichtig lokale skandinavische Unterstützung zu bekommen. Laut Sy Hersh „ging ein sehr kompetentes Team nach Norwegen“ – „irgendwann im März“ 2022 –, „um sich mit dem norwegischen Geheimdienst und der Marine zu treffen“ und die Zerstörung der Nord Stream Pipeline vorzubereiten. Das Team wandte sich an die Norweger, die „schnell eine geeignete Stelle, in flachen Gewässern der Ostsee, ein paar Meilen vor der Insel Bornholm, fanden“. Hersh behauptet, dass die Norweger die Operation mit einem Schiff und einem Poseidon-Flugzeug unterstützen sollten. Er sagte sogar, dass er Informationen von dem US-Team erhielt, das nach Norwegen ging (Er hatte eindeutig noch weitere Quellen). Wir wissen, dass die Taucher die Bomben in relativ Tiefen Gewässern im Bornholm Becken anbrachten (80 Meter; siehe Hauptartikel vom 21. März 2023). Als Cover war die NATO Übung BALTOPS-22 vorgesehen (05.-17. Juni 2022), die im Osten von Bornholm stattfand. Die Übung fand genau im richtigen Gebiet statt. Allerdings waren keine Tieftauchgänge vorgesehen. Die NATO-Kräfte sollten die „Minen-Kriegsführung“ üben, wobei Taucher knapp unterhalb der Meeresoberfläche Minenattrappen lokalisieren sollten. Nur Tiefseetaucher wären in der Lage Sprengstoffe an der Nord Stream Pipeline anzubringen.

Allerdings war BALTOPS-22 als Cover ideal geeignet, um jede Tauch-Operation durchführen zu können. Wenn man ein einzelnes Boot über die Pipeline bewegt, macht man sich verdächtig. Man braucht eine Tarnung. Ich habe zwei Artikel Ende 2022 im norwegischen Magazin Ny Tid geschrieben, in dem ich BALTOPS als die wahrscheinlichste Tarnung bezeichnete [6]. Es wäre jedoch zu offensichtlich, dass die Sprengstoffe während der Übung angebracht worden sind und man musste einen Verzögerungsmechanismus für die Explosionen – für einige Wochen oder eher Monate – einbauen. Man musste das Anbringen von der Auslösung der Sprengstoffe trennen. Seymour Hersh sagt, dass man dieses Problem mit dem Einsatz eines Poseidon-Flugzeugs lösen wollte, welches Sonarbojen abwerfen würde, die ein verschlüsseltes Signal zu einem Empfänger senden und den Timer und später die Bomben auslösen sollten.

Bei BALTOPS-22 sollte die Minen-Kriegsführung geübt werden, mit Tauchern und UUVs (Unbemannte Unterwasser Vehikel), die auf US-Schiffen mitgeführt werden, z.B. von der USS Kearsarge (257 Meter), die auch kleine Mini-U-Boote mitführen kann. Diese könnten von den Tauchern genutzt worden sein. Es gibt ein Foto von der Übung, auf dem der norwegische Minenräumer KNM Hinnøy (55 Meter) ein UUV (Hugin) an Bord hat [7]. Hinnøy ist fast identisch mit der Alta Klasse, über die Hersh gebrieft wurde. Allerdings hat Hinnøy, anders als die Alta Klasse, eine Dekrompressionskammer an Bord, die bei jedem professionellen Einsatz zur Erleichterung des Tiefseetauchens verwendet wird. Hinnøy führt außerdem zwei feste Schlauchboote mit, die von den Tauchern genutzt werden. Eine weitere norwegische Alternative ist das Logistikschiff KNM Magnus Lagabøte, das als Plattform für das Minentaucher-Kommando diente. Die U.S. Marine schreibt, dass Taucher der Explosive Ordinance Disposal Mobile Unit 8 (EODMU) von der U.S. Marinebasis Rota (Spanien) während der BALTOPS-Übung mit der Magnus Lagabøte gemeinsam operierten. Sie hat eine Dekompressionskammer an Bord, weil Taucher auf der Magnus Lagabøte Dekompressions-Übungen durchführten [8, 9].

Ostsee (8. Juni 2022). U.S. Marine-Angehörige von der Explosive Ordinance Disposal Mobile Unit (EODMU) 8 nähert sich der Magnus Lagabøte (A 537), Ein Schiff der Reine Klasse. In dem Container an Bord ist möglicherweise eine mobile Dekompressionskammer, die zum Tiefseetauchen benötigt wird. Siehe: [8, 9] (Foto: U.S. Navy / Mass Communication Specialist 1st Class Richard Hoffner / public domain)

„Ein US-Militärhubschrauber kam mit einer Gruppe von Männern an, die Minenjäger der US Marine sein sollten. […] Ich fand es ziemlich seltsam, dass sie von der US-Marine waren. Mein erster Gedanke war, dass sie wie eine Gruppe von Terroristen aussahen und nicht wie jemand von der US Marine. Die anderen Gruppen, die aus vielen Bereichen des Militärs kamen, hatten eine Art von Standards. Haarschnitte, zum Beispiel. Keiner dieser Männer trug eine Erkennungsmarke um den Hals. Eine andere Sache, die ich seltsam fand, war, dass sie behaupteten, nach Unterwasserminen zu suchen, aber sie hatten nicht die Ausrüstung für solche Übungen. Ihre Ausrüstung bestand aus den neuesten Unterwasser-Tiefsee-Tauchgeräten der Marine und einigen kleinen Hartschalenkoffern, die wir Pelikane nennen. Ihre Aufgabe bestand darin, mit einem Schlauchboot zu einem bestimmten Ort zu fahren, dort nach Antischiffsminen zu suchen und mit ihren Ergebnissen zurückzukehren. Normalerweise haben sie bei solchen Unternehmungen eine lange Metalldetektionsausrüstung dabei, aber die fehlte in ihrer Ausrüstung. Ein Detail, das mir hier sehr seltsam vorkam, war, dass andere Minensuchteams herkömmliche SCUBA-Ausrüstung mit Tanks und dergleichen trugen, während diese Gruppe hochmoderne Helium-Atemschutzhelme und Tauchanzüge trug.“

Sie brachten Tiefseetauchausrüstung mit. Der Koordinator glaubt es handelt sich dabei um ein MK29 System [12], ein Rebreather System (Kreislauftauchgerät) mit einer Helium Luftmischung (die Hersh erwähnte). Das System wurde am Naval Surface Warfare Center, Naval Support Activity Panama City, Florida, entwickelt (wo die Marinetaucher, von denen Hersh sprach, herkamen). Für eine Übung in der Minen-Kriegsführung, wie BALTOPS-22, ist dieses Equipment weder notwendig noch nützlich und die Nutzung hat den Koordinator überrascht. Mein Land könnte sich dieses System nicht leisten, sagte er. Als die Taucher ankamen, trafen sie sich mit einem US-Admiral und „einer Gruppe amerikanischer Männer in Zivil, die ein paar Stunden zuvor eingetroffen waren. Wir alle vermuteten, dass sie Geheimdienstmitarbeiter waren.“ Der Koordinator fuhr fort [13]:

„Sie fuhren mit ihrem Schlauchboot aufs Meer hinaus. Nicht in das Gebiet, in dem die Minenattrappen platziert waren, sondern an einen ganz anderen Ort. [… und] sie verließen ihr Boot, trugen ihre Atemgeräte und verschwanden für über sechs Stunden unter Wasser. Soweit ich weiß, gibt es keine eigenständige Unterwasserausrüstung, die einen Taucher sechs Stunden lang unter Wasser halten kann. Mit den neuesten militärischen Systemen sind höchstens drei oder vier Stunden möglich, wenn der Taucher sich nicht überanstrengt. Nach einigen Stunden begannen wir uns Sorgen zu machen und setzten uns mit dem Koordinator der 6. US-Flotte in Verbindung, der uns versicherte, dass alles in Ordnung sei, dass sie in Kontakt stünden, dass wir die Sache ignorieren und keine Berichte darüber machen sollten. Nachdem die Übung beendet war und sie zurückkehrten, fehlten fast alle Pelikane. Sie blieben nicht für irgendwelche Höflichkeiten. Sie unterhielten sich kurz mit den Zivilisten aus den USA, stiegen in einen wartenden Hubschrauber und flogen ab. Die Zivilisten, mit denen sie gesprochen hatten, flogen ebenfalls ab, allerdings mit einem anderen Hubschrauber. Ihre Mission wurde später als ,erfolgreich abgeschlossenʻ bezeichnet, obwohl sie nie in der Nähe ihres Zielorts waren. Im Nachhinein habe ich folgenden Verdacht. Die Taucher trafen sich mit einem kleinen, wartenden Unterwasserfahrzeug, das sie in den Bereich der Pipeline brachte. […]“

MK29 Mixed Gas Rebreather System, Panama City Florida. (Foto: US Navy Research)

Nehmen wir an, dass die Geschichte des „Koordinators“ stimmt, dann waren die Taucher an einer verdeckten Operation beteiligt, da es sonst keinen Grund für das Treffen mit einem US-Admiral gibt – oder mit den „Männern in Zivilkleidung“. Das war keine gewöhnliche Trainingsmission. Der Koordinator hat aus offensichtlichen Gründen keinen Schiffsnamen preisgegeben, von denen aus die Taucher operierten, aber man kann leicht den Eindruck gewinnen, dass er über ein größeres Schiff spricht – wie die USS Kearsarge oder die USS Gunstone Hall (190 Meter), oder vielleicht von dem Flaggschiff der 6. Flotte, der USS Mount Whitney (189 Meter), mit Vizeadmiral Gene Black als Kommandeur der 6. Flotte. Der Fakt, dass Admiral Mike Gilday, der Leiter der Marineoperationen, am Ende der Übung vom 15.-18. Juni, auf der Mount Whitney war, zeigt die Bedeutung dieses Events [14, 15].

Andererseits müssen die Taucher sich nicht notwendigerweise auf dem gleichen Schiff mit dem Admiral getroffen haben, von dem aus sie getaucht sind. Die Taucher und andere hätten leicht mit einem Helikopter auf die Hinnøy und Magnus Lagabøte gebracht werden können. Andererseits könnte sich die Art und Weise, wie die Operation geplant und tatsächlich durchgeführt wurde, geändert haben, seitdem die Quellen von Seymour Hersh direkt an den Vorbereitungen beteiligt waren; zum Beispiel hätte sich das Schiff, welches sie nutzen wollten, geändert haben können. Der norwegische Journalist Alf R. Jacobsen sagte, dass ein Schiff der Alta Klasse, die KNM Otra (von der Hersh sprach) tatsächlich einige Übungen in dem Gebiet einer großen norwegischen Pipeline durchgeführt hat – am 31. Mai bis 03. Juni in Mongstad, in der Nähe von Bergen [16]. Also in den Tagen der BALTOPS-Übung. Das passt zu den Flügen einer U.S. Falcon und einer Hercules von Bergen nach Ronneby (über Ramstein; siehe Flightradar24). Die US Marinetaucher könnten möglicherweise in skandinavischen Gewässern, zur Vorbereitung auf die folgende Operation in der Ostsee, trainiert haben. Die Planung für solch eine zusätzliche Trainingsmission könnte zu einem späteren Zeitpunkt erfolgt sein. Hershs Quellen waren möglicherweise nicht informiert.

Es gibt zu viele Dinge, die zu Sy Hershs Geschichte passen. Es ist fast unmöglich zu Glauben, dass das alles Zufälle sind: US Marinetaucher benutzen während der BALTOPS-Übung die modernste Tiefseetauchausrüstung aus Panama City, Florida, was die Behauptung von Hersh stützt, dass die Taucher vom Diving and Salvage Center der Marine in Panama City, Florida, kamen. Sie tauchten am Ende der Übung auf und machten offensichtlich Tiefseetauchgänge, die nichts mit der Übung zu tun hatten. Der „Tauchkoordinator“ wurde sehr misstrauisch. Das Schreiben scheint wie eine Bestätigung von mehreren wesentlichen Punkten in Hershs Artikel zu sein. Röper schrieb darüber unmittelbar nachdem Sy Hershs Artikel erschien. Viele Leute mögen gezögert haben, es zu glauben, da Röper den Brief des „Tauchkoordinators“ nach der Veröffentlichung von Hershs Artikel vorlegte. Tatsächlich wurde der Brief des „Koordinators“ aber bereits im Oktober 2022 von Röpers Kollegen John Mark Dougan in einem Video thematisiert, ohne dass es viele mitbekommen haben [17]. Dougan las aus dem Brief vor, den er am selben Tag, dem 4. Oktober 2022, nur zehn Tage nach der Zerstörung der Pipeline, erhalten hatte.